Главной отличительной особенностью UNIX ПО является то, что оно, в большинстве своем, распространяется в исходных текстах, а не в виде откомпилированных двоичных модулей, к чему привыкло большинство пользователей персональных компьютеров. Такой способ распространения не случаен. Стоит вспомнить историю развития самой ОС UNIX, где главной задачей ставилась переносимость системы между различными аппаратными платформами, что является возможным только на уровне исходного кода программ, ведь двоичный модуль откомпилированный, скажем, для процессора DEC Alpha не будет работать на процессорах фирмы Motorola или фирмы Intel.

Практически все UNIX системы имеют необходимый набор программных компонентов, чтобы осуществить компиляцию пакета под конкретную платформу. Человеку, не знакомому с программированием, это может показаться непреодолимой для него проблемой, однако, в большинстве случаев весь процесс компиляции и установки программного пакета сводится к распаковке архива с исходными текстами и выполнению единственной команды: make install, если, конечно, вы не пытаетесь "прикрутить чего-то особенного".

Доступность исходного кода программ является большим плюсом, ведь это позволяет, с наименьшими усилиями, перенести необходимое ПО с одной платформы на другую, что является залогом быстрого распространения программ и, кроме того, способствует более быстрому их развитию, поскольку возможность работать над исходным кодом получают программисты, не являющиеся разработчиками. Вообще говоря, доступность исходного кода и возможность его модифицирования определяется способом лицензирования программного обеспечения и это тема отдельного разговора.